L'Assorbimento Cutaneo delle sostanze tossiche

La pelle rappresenta spesso il primo punto di contatto fra il corpo umano e gli inquinanti tossici. Per questo motivo, l’evoluzione ha fatto sì che divenisse una vera e propria barriera contro l’aggressione da parte delle sostanze estranee: delle centinaia di potenziali inquinanti aerodispersi, solamente pochi hanno caratteristiche tali da permettere loro un facile assorbimento.
Lo strato corneo dell’epidermide è molto povero d’acqua essendo costituito da cellule morte e da un'alta percentuale di lipidi e cheratina. La cute risulta così impermeabile agli acidi, alle basi e ai sali (ad esclusione dei sali dei metalli pesanti), mentre permette il passaggio delle sostanze gassose, liquide o solide caratterizzate da un’alta liposolubilità, come ad esempio il piombo tetraetile e alcuni insetticidi organofosforici. Alcune molecole molto piccole, come la nicotina, riescono invece a passare attraverso l’epidermide anche se non sono particolarmente lipofile, proprio per le loro dimensioni.

La maggior parte dei composti chimici assorbiti per via cutanea passa attraverso le cellule epidermiche. Le ghiandole sudoripare e i follicoli cutanei, anche se forniscono un rapido accesso all’interno del corpo, sono troppo radi per avere un’azione rilevante sull’assorbimento.
Gli occhi sono una via di esposizione molto meno frequente; e questa è una fortuna: dato che gli occhi presentano un gran numero di capillari vicino alla superficie e dato che sono privi di uno spesso strato protettivo esterno, essi assorbono le sostanze molto più rapidamente di quanto possa farlo la pelle.

Logicamente, la funzione di barriera dell’epidermide viene meno nel caso in cui questa presenti delle lacerazioni (infatti se vi è il rischio di possibile esposizione ad agenti tossici ad alta concentrazione bisogna stare estremamente attenti a non ferirsi accidentalmente aumentando così i pericoli a cui si va incontro).