Gli Agenti Neurotossici

Neurotossiche sono tutte quelle sostanze nocive che hanno come organo bersaglio il sistema nervoso. Questo apparato ottempera nell’essere umano ad una varietà di funzioni: dal ricevere e trasmettere informazioni relative all’ambiente esterno ed interno, all’attivare le varie azioni e reazioni muscolari, dal rilevamento e dal controllo delle varie funzioni del corpo, al rilascio di composti chimici, ecc.
Questa complicata rete di comunicazione si basa sull’interazione unificata dei suoi vari componenti: dalle singole cellule nervose o neuroni e dai gangli (centri di distribuzione degli impulsi nervosi) per finire al midollo spinale ed al cervello.
Tutte le informazioni della rete vengono trasmesse sia come impulsi elettrici (lungo i neuroni) che come impulsi chimici (fra neurone e neurone). Da ciò si può capire che un fattore di importanza fondamentale nel funzionamento del sistema nervoso è l’appropriato bilanciamento chimico, sia fra la parte interna e quella esterna delle membrane cellulari dei neuroni, che fra i neuroni stessi (nei punti di contatto fra le cellule, anche detti sinapsi). L’appropriato rapporto fra gli ioni all’interno delle cellule nervose fornisce le basi per la trasmissione degli impulsi elettrici lungo i neuroni.

Gli effetti tossici sul sistema nervoso comprendono principalmente l’alterazione del bilanciamento ionico, l’interferenza con i neurotramettitori chimici o con i loro recettori e l’anossia, cioè la mancanza di ossigeno a livello cellulare. Le cellule nervose hanno infatti un’elevata velocità metabolica e per questo richiedono un maggiore apporto di ossigeno rispetto alle altre cellule del corpo. Dato che un apporto adeguato di ossigeno è essenziale per l’appropriato funzionamento del cervello, ogni sostanza che compromette il flusso del sangue al cervello può causare dei seri danni.
Quindi la tossicità si può manifestare sia a livello generale del cervello, ma anche sulle singole fibre nervose, sulle guaine mieliniche, ecc.

Il piombo è una classica neurotossina, da molto tempo conosciuta per i suoi effetti deleteri. L’estrema pericolosità del piombo si può attribuire in parte ai suoi diversi meccanismi di azione. Può infatti colpire il sistema neuronale danneggiando gli assoni, distruggendo la guaina mielinica ed anche interferendo con i neurotrasmettitori chimici nelle sinapsi. Anche gli insetticidi organofosfati interferiscono con la funzione dei neurotrasmettitori chimici all’interno del sistema nervoso, spesso causando debolezza e paralisi, qualche volta anche la morte.

Altri composti neurotossici diffusi sono l’acrilamide, l’endrin, il dieldrin ed alcune forme di mercurio.